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    赵机冷眼观察。这些人虽然叫嚣得凶，但阵型松散，眼神飘忽，不像是惯匪。而且他们出现得太巧，偏偏在他巡视望都县时拦路。

    “拖延时间。”赵机低声道，“等曹珝就位。”

    亲兵队正继续与匪首周旋。约一刻钟后，左侧山林中突然响起喊杀声！曹珝率五十骑从匪徒后方杀出，瞬间冲乱敌阵。

    “官军有埋伏！”匪徒大乱，四散奔逃。

    疤脸大汉还想顽抗，被曹珝一枪挑落马下，生擒活捉。其余匪徒逃入山林，曹珝也不深追，收兵回阵。

    审问疤脸大汉，起初他咬定是普通山匪，但搜身时从他怀中摸出一锭十两官银，底下刻着“定州官库”字样。

    “官银哪来的？”赵机问。

    疤脸大汉脸色煞白，支支吾吾。

    “按《刑统》，劫掠官道、袭击钦差，是谋逆大罪，当凌迟处死，株连三族。”赵机语气平淡，“你若老实交代，我可酌情减刑。”

    大汉跪地磕头：“大人饶命！小人……小人是收了刘员外的钱，扮作山匪在此拦路。刘员外说，只要吓退大人，不让大人巡视荒地，事后还有重赏！”

    “刘员外？定州豪绅刘裕？”

    “正是！刘员外还说……还说朝中有御史撑腰，就算事发也不怕……”

    赵机让亲兵录下口供，画押。这时，望都县巡检司的兵丁赶到，带队的巡检使见这场面，吓得面如土色。

    “将此人押回定州大牢，严加看管。”赵机对巡检使道，“你带人去刘裕府上，请他到州衙问话。若他抗拒，可按‘勾结匪类、图谋不轨’锁拿。”

    “是……是！”

    回到定州城，已是傍晚。郑文昌在州衙坐立不安，见赵机回来，连忙迎上：“安抚使受惊了！下官已听闻望都县之事，定严惩匪类……”

    “匪类要惩，幕后主使更要查。”赵机径直走进大堂，“郑知州，刘裕可传到了？”

    话音刚落，门外传来喧哗。巡检使押着一个锦衣中年男子进来，正是刘裕。他虽被押着，却昂首挺胸，毫无惧色。

    “赵安抚，你无凭无据锁拿良民，是何道理？”刘裕大声道，“我儿在御史台为官，定要参你滥用职权、欺压乡绅！”

    赵机将疤脸大汉的口供扔到他面前：“这是匪首供词，指认你出钱雇凶，袭击本官车队。这锭官银，是从匪首怀中搜出，刻有定州官库印记。你作何解释？”

    刘裕脸色微变，但仍强撑：“这是诬陷！定是有人栽赃……”

    “栽赃？”赵机冷笑，“那本官问你：你在城北有荒地三千亩，六年未耕，却年年虚报田赋，骗取朝廷减免。此事，州衙田册有载，你抵赖不得。”

    “那……那是下人不明田亩数，误报……”

    “误报六年？”赵机一拍惊堂木，“刘裕，你雇凶袭击钦差、虚报田亩、抗阻国策，数罪并罚。本官现革去你员外郎功名，家产抄没，荒地收归官有。押入大牢，待刑部复核后定罪！”

    刘裕瘫软在地，被兵丁拖走。

    郑文昌冷汗涔涔：“安抚使……这是不是……太重了？”

    “重？”赵机看向他，“郑知州，你若早按《田令》办事，何至于此？本官给你三日时间，彻查定州所有荒地，该收的收，该买的买。三日后若还有疏漏，你这知州也不用做了。”

    “下官……下官遵命！”

    处置了刘裕，定州豪绅的气焰顿时收敛。接下来几日，赵机巡视各县，所到之处，地方官无不配合，荒地清查进展神速。

    二月初十，赵机抵达保州。

    保州知州王焕是科举出身，四十出头，做事还算勤勉。但赵机查看春耕账目时，发现保州屯田所需的耕牛缺口达两百头，种子也少了五千石。

    “王知州，这是何故？”

    王焕苦笑：“安抚使明鉴。去岁保州遭了雹灾，民间耕牛本就不足。朝廷拨付的耕牛，被……被前任通判倒卖了一批，下官上任时已追不回来。种子则是被仓吏盗卖，涉事者已下狱，但种子追不回啊。”

    “为何不早报？”

    “下官……怕影响考绩。”王焕低头。

    赵机摇头：“耕牛可向邻近州县购买，本官批你三万贯专款。种子……”他想了想，“让沈赞画从真定府官仓调拨，先解燃眉之急。但此事你要写请罪折子，上报朝廷。”

    “谢安抚使体恤！”王焕感激涕零。

    巡视保州屯田点时，赵机看到田间已有农户在劳作。新修的沟渠引来了河水，土地被翻垦得整齐。几个老农见官员来，跪地叩谢：“青天大老爷！有了这地，今年全家不愁吃了！”

    赵机扶起他们，问起收成预估、赋税负担。老农们七嘴八舌，说按新制，头三年免赋，后两年减半，五年后才按正常田赋缴纳。而且官府提供种子耕牛，收成后按市价收购余粮，不愁卖不出去。

    “这就好。”赵机点头，“好好干，日子会越来越好。”

    离开时，曹珝策马靠近，低声道：“安抚使，保州情况比定州好，但……末将发现，屯田点附近有陌生人窥探，不像农户。”

    “记下特征，让王知州暗中查访。”赵机道，“‘三爷’的触角，可能伸到各州了。”
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